巴陵戏原称“巴湘戏”，因艺人多出自巴陵、湘阴和临湘而得名。又因它形成和主要活动地区是岳阳（旧岳州府），民间称为“岳州班”。1952年始定名为巴陵戏。它以弹腔为主，兼唱昆腔、杂腔、小调。用湖广音结合湘北方言为其舞台语言。它流行于湘北的岳阳、湘阴、汨罗、平江、临湘、华容及湖北通城、监利、江西修水、铜鼓等地。清代中叶曾到武汉、南昌、长沙、宜昌等城市演出。在湘北、湘西、鄂西南、赣西的三十八个县市，颇负盛名。
巴陵戏形成于明代末叶。历代艺人祖辈相传，明代岳阳有“洪胜班”，该班生角大王洪玉良为巴陵戏的始祖。明末巴陵人杨翔凤于崇祯十六年（1643）在《自牧园集》中记述《岳阳楼观马元戎家乐》诗云：“岳阳城下锦如簇，历落风尘破聋鼓，秦篥楚语越箜篌，种种伤心何足数。”马元戎乃明代将领左良玉的部属，镇守岳阳三十多年。诗中所叙当时在岳阳城下即用楚语（地方语）演唱“种种伤心事”，自是地方戏曲。《中国文学珍本?袁小修日记》载注袁小修在沙市看到两个戏班唱对台戏，一为吴俞欠 ，一为楚调。吴演《幽闺》，楚演《金钗》。袁小修乃明末人（1575―1630），其所记“楚演《金钗》”系巴陵戏的传统剧目。
巴陵戏的昆腔源于明代盛行的昆山腔。清代中叶，昆腔在岳阳更流行。据清代嘉道间人杨懋华在《梦华锁薄》中提到他在岳阳认识的徐三雅青（岳阳人），便是“工度曲”的佳士。道光年间徐受著《黄钝诗抄》录其在湘阴城北“观剧”诗十八首，所述昆腔剧目《长生殿》、《金印记》、《琵琶记》等，亦佐证了当时巴陵戏演唱昆腔剧目的情况。后弹腔勃兴，昆腔濒于湮没，现纯用昆腔演唱的传统剧目仅存《天官赐被》、《打三星》等，大量的昆腔曲牌只用于舞台演出的排场之中。
巴陵戏的杂腔、小调，在清代康、乾年间的诸腔杂呈时即已出现。据《中国戏典通史》载述：“很多大工商业城市便往往成为各种声腔的荟集点，出现了昆腔、‘乱弹’诸腔并奏，彼此竞争的局面……成都、长沙、岳州……等大中城市也是如此。”巴陵戏现有的罗罗腔、吹腔、银纽丝、劈破玉、倒扳浆及丝弦小调等，散存于十多个剧目中，多系一剧一腔，唯《杨妃醉酒》一剧中却有“昆腔”、“四平调”、“谓腔”、“西宫词”等几种腔调，较典型地体现了诸腔杂呈的特色。
弹腔是巴陵戏的主要声腔，习称南北路。源于徽调和楚调，最晚在清代乾隆中叶即已流行。据范锴在道光二年（1822）刊行的《汉口丛谈》载：“余曩见江右义宁州虞常泰所作《李翠官小传》云：‘李翠官，鄂之通城人，幼习时曲于岳郡，居楚玉部，名噪湖之南考数年，去岁来汉，年二十许余，隶荣戾部。李貌不逾人，然每妆饰登场，观者啧啧称赏，迨转喉发声，清园明秀，高入云表，场下数千人，无哗者。’”虞常泰为他作传时，“荣戾部又散，李亦久死。”据此推断，李翠官在岳阳学戏的时间最迟也在乾隆三十年间，而“楚玉部”之活动于岳阳自然更早了。李翠官到汉口即能搭班演唱，并与安徽艺人同台，演出场所是能容纳数千人的旷野草台，所演的是《杨妃醉酒》、《潘尼追舟》、《玉堂春》等弹腔传统戏，足见其所唱声腔自是弹腔。道光年间，又有“人和班”高秀芝，在汉口演出，受到很高赞誉，叶调元在《汉皋竹枝词》中称：“风流蕴藉谁称最？唯有湖南高十官。”嗣后，人和班在沙市、宜昌一带演出，该班唱工老生贺四复享盛名。由于历代艺人的不断创造和兄弟剧种的互相交流，使巴陵戏弹腔不断发展，逐步臻于完善。
清代末叶，是巴陵戏的鼎盛时期。当时著名的专业科班和班社有“巴湘十三块牌”、“巴湘十八班”，从艺人员达八百余人，活动于湘、鄂、赣三省交界的诸县城乡。业余的科班、班社，遍及城乡，茶楼酒肆。影响较大，活动时间较长的有平江“老郎会”、长寿街“清音堂”、汨罗“同声园”。活跃于湘北城乡的皮影戏、木偶戏也多用巴陵戏演唱。祠堂庙宇竞相修建戏台，岳阳城乡就有戏台近四十座，湘阴大弯杨（现属屈原行政区）仅两百多户的村庄，能组成一个出色的戏班，周围不到二平方里的地方，就有戏台四座，每逢年节喜庆，赛技献艺，热闹非常。
巴陵戏原无女演员，1924年田翠蓉随夫周光钱学戏，为巴陵戏第一代女艺人。1933年，丁艳香三姊妹随父丁爱田进班学戏，进一步推动了男女演员同台的局面。
中华人民共和国成立以后，巴陵戏有专业剧团两个，设立于湖南岳阳、湖北通城，部分演员插班江西修水。1977年以后，仅存岳阳市巴陵戏剧团。业余活动仍在其流行地域以文艺宣传队、业余剧团和皮影木偶演出队的形式广为开展。
巴陵戏的传统剧目多取材于历史演义和话本，内容丰富。据统计，共423个。习惯分整本、半本、折子、小戏四类，以半本戏居多。整本戏系指有完整的故事，演出时间在半天以上，如《伍子胥》可演两天半。半本戏系指有完整的故事，演出时间不超过半小时者，经常上演的有《烧棉山》、《清河桥》、《上天台》、《淮河营》等等。折子戏则为原有的整本戏或半本戏中保留下来的散折，如《幽闺记》中的《抢伞》，《麒麟阁》中的《打擂》、《见姑》，《西厢记》中的《跳墙、围棋》等，虽无完整的故事，但表演细腻，艺术性强。还有反映民间生活的小戏，如《皮戾滚灯》、《打灶分家》、《万病一针》、《胡文叫差》等。按声腔分，昆腔戏3个，南路戏88个，北路戏231个，南北混唱的戏76个，小调戏16个，安庆调戏4个，七句半戏5个。
近三十年中，巴陵戏进行了四次较大规模的挖掘、展览演出，抢救了一批行将失传的传统剧目。1964年以前，共整理改编了优秀传统剧目《打严嵩》、《九子鞭》、《夜梦冠带》、《打差算粮》等三十多个，其中《打严嵩》、《九子鞭》、《打差算粮》、《夜梦冠带》分别获得湖南省戏曲会演出一等剧本奖、演出奖和挖掘奖。《打差算粮》为党的八届六中全会演出，受到了周总理的接见。1959年新编历史剧《何腾蛟》，参加湖南省戏剧会演获奖并参加建国十周年献礼演出。近年来又有整理的优秀传统戏《审刺客》和新编历史剧《血沃秦川》参加湖南省戏曲会演获奖，并由湖南省电视台、电台制成录相录音片，在全国播放。
巴陵戏有移植编演现代戏的传统。清代中叶，曾因编演《顺治门》，班社惨遭查禁。清代末年，演出了揭露清统治者腐败昏庸、腼颜惜命的《失徽州》，影响颇大。抗日战争时期，“岳舞台抗日化妆宣传队”编演了唤起民众抗日救亡的《亡国恨》、《雨花台》、《桃花江》等剧目。新中国成立以后，编演现代戏有了进一步的发展，为了配合各项中心任务，移植演出了《白毛女》、《三里湾》等五十多个现代戏，创作演出了《幸福邮路》等现代戏三十多个。
巴陵戏的表演艺术，注重人物性格的刻划，以一套较为完美的传统表演程式及其规律作为表现生活的特殊手段，形成了既粗犷朴实，又细腻生动，雅俗共赏的风格。它分行比较细微严格，各行的戏路不同，表演风格各树一派，一般要求每个演员唱做念打全面发展。自清末以来，尤以武戏著称于湘西、北。表演有“内八功”、“外八功”、“浮沉吞吐”等技巧。“内八功”是舞台表演情绪的总结归类，是演员刻划人物心理，表达人物情感的八种基本技巧，即喜、怒、哀、乐、悲、愁、恨、惊。并以“正、斜、转、对、瞠、眯、闭、瞪”八种眼形，严格合“内八功”的使用。因而巴陵戏艺人有句行话：“身法出于脚手；面功出于眼睛。”“外八功”是“手、腿、口、身、颈、武、道（具）、扎（扮）”等外部身形和道具扎扮，运用于人物的塑造。胡子、翅子、翎子、扇子、散发、罗帽、鸾带、水袖的运用，创造了不少绝技。清末小生四块牌的“天牌”杨和凤在《三气周瑜》剧中为表现周瑜战败被围、毛骨悚然的神情，将散发甩起成烛炬形，快步冲上舞台，即不报落又不散乱，成为一时之绝。
巴陵戏的武打历史悠久，与民间武术、杂技有深厚的渊源关系，历代艺人创造了不少绝技，如“轻功”、“软杠”、“抛叉”、“抛椅”、“钻刀圈”、“翻桌”等，与剧情紧密配合运用，塑造人物形象，再现典型环境。如清代道光、咸丰期间的三花梁善林，能腾空跃起一丈多高，窜上叠起的四张方桌上之椅靠背，鹤立《盗甲》。三花黄升福演《火烧翠云楼》，一个窜步窜过离地四五尺高的凭空吊起之四个火圈，堪称绝技。
巴陵戏历代著名艺人甚多。清乾隆年间有李翠官，稍后见于史载的还有高秀芝、贺四、黄升福、倪春美等，皆负一时盛名。近百多年间著名艺人还有“铁板龟”大花脸李某，“自来像”三花脸缪纳春，“盖天古佛”二净雷元金，“汉一人”活孔明皮汉林，“活关公”曾玉堂，“盖湖南”老生何春茂，“活包公”大花脸杨春保，小生四块牌杨和凤、彭和远、彭普贵、唐凤生。近代有“活周瑜”许升云、湖南省戏曲会演一等演员奖获得者胡永发、李筱凤（人称“活海瑞”）等。
摘自馆藏《岳阳古今》1989年第一期
