油菜是包括芸苔属植物的许多个物种。凡是栽培的十字花科（ruciferae)一年生或二年生的芸苔属（Brassica)植物用以收籽榨油的，都叫油菜。油菜茎圆柱形，多分枝，叶互生，总状花序，花黄色鲜，开花期长，蜜腺发达，结长角果，种子球形，出油率为40%左右。菜籽油是中国人主要的食用油之一，它的消费量占中国食用油的三分之一。包括洞庭湖区在内的长江流域冬油菜，占中国油菜种植面积的82.2%，总产占83.5%，既是中国油菜的主产区，也是世界上最大的油菜生产带，其菜籽总产占世界菜籽总量的25%。洞庭湖区的菜籽油和大豆油、花生油、芝麻油相比，产量最多，用途最广，深受湖区人民喜爱。
发展历史与走势
油菜是人类栽培的最古老的农作物之一。澧县彭头山古城遗址中出土的农作物中，有保存完好的芥菜籽，种皮黑褐色，圆球形，直径多在1.5毫米左右，有明显的种脐、种蒂和网纹，和现今栽培的油菜籽完全相同，表明洞庭湖区种植油菜已有悠久的历史，是中国油菜起源地之一。
古代种植的油菜最初主要供作蔬菜，称为芸苔菜。据2世纪服虔著（通俗文》记述：“芸苔谓之胡菜。传说塞外有云台戎，始种此菜，故名。”公元6世纪贾思勰著（齐民要求）中，始有关于芥菜型油菜的记述：“种芥子及蜀芥、芸苔取子者，皆二、三月好雨泽时种，旱者畦种水浇，五月熟而收子。”古籍中记载油菜的别名不下20多种。《名医别录》中，谈到芥菜型油菜已有“青芥、紫芥、白芥、南芥、旋芥、花芥、石芥”7个品种，并说“食有辛辣味”是芥菜型油莱的重要特征。
劳动人民在长期种植和食用油莱过程中，发现油菜籽含有较多的油份，才逐渐将油菜从菜用转为蔬、油兼用。宋嘉祐七年（1062)，丞相苏颂所著《图经本草》才正式称它为油菜，并列入油料作物，说它“出油胜诸子，油人蔬清香，造烛甚明，点灯光亮，涂发黑润，饼饲猪亦肥。上田壅苗堪茂，秦人名菜麻，盲子可出油如脂麻也”。宋应星所著《天工开物》，曾总结古代用油菜籽榨油的经验和方法：“菜籽入釜，文火慢炒，透出香气，然后碾碎受蒸。”炒菜籽要用“平底锅深六寸者，投籽仁于内，翻拌最勤。”还指出，菜籽油饼粕“皆重新碾碎，筛去秸芒，再蒸再裹，而再榨之。初次得油二分，二次得油一分”。在当时一般每百斤菜籽可榨油三十斤。“耨勤而地沃，榨法精到者，可榨油四十斤”。
新中国成立以来，作为洞庭湖区最主要的油料和经济作物的油菜，实现了三次品种革命。建国初期，通过品种评选推广的一些油菜优良品种如七星剑、宁波油菜、兴化油菜、浠水白等，对油菜生产的恢复与发展起到了极大的促进作用。20世纪50年代中期以后，开始推广从国外引进的甘蓝型油菜——胜利油菜，并以系统选育为主，选育出一批适合于洞庭湖区多熟制栽培的甘蓝型油菜品种，实现了油菜品种由白菜型向甘蓝型转变的第一次革命：20世纪70年代以后，各地在油菜杂交优势利用方面做了大量工作，在国际上首先发现具有实用价值的玻里马（Polima)油菜细胞质雄性不育系，并首先实现了三系配套。通过对细胞质雄性不套、细胞核雄性不育、自交不亲和、化学杀雄、天然杂交、孤雄生殖及辐射育种方法的研究，选育出一批在生产上发挥重要作用的油菜新品种，如湘油5号等。统计表明，油菜的种植面积、单产水平和年均总产，均超过了历史上的最高水平，实现了油菜向高产、稳产、高抗转变的第二次革命；进入上世纪90年代以来，种植面积、单产水平和总产量，继续保持快速增长势头，特别是经过一批优质双低新品种的推广应用，开始实现油菜品种向优质、高效转变的第三次革命。
近几年来，按照湖南省“双低”油菜生产规划，洞庭湖区和衡阳盆地被定为全省两大“双低”油菜重点建设地区。重点区域包括的澧县、津市、鼎城、安乡、临澧、汉寿、桃源、石门、华容、南县、沅江、安化、慈利、衡阳、衡南等15个县（市)，前12个县市均属洞庭湖区。2006年，全省以油菜为主的油料种植面积920.23千公顷，总产149.41万吨，其中，洞庭湖区占417.67千公顷、总产69.38万吨，分别占全省的45.38%和46.43%。特别是在油菜生产、加工、销售的产业化方面，洞庭湖区走在全省前列，涌现了一大批著名的集生产、科研、加工和销售于一体的知名企业。
功能作用
菜籽油主要取自甘兰型油菜和白菜型油莱的种子（含油量22%~49%，平均40%）。菜籽油呈黄略带绿色，具有刺鼻气味。经过精炼（脱胶、脱臭、脱酸和脱色）后的菜籽油，为无色、无臭、无味的中性液体，无挥发性，能溶解某些有机物和脂溶性维生素。菜籽油粘度大，折光指数高，脂肪酸凝固点低，皂化值在半干性油中为最小、芥酸含量高。①
菜籽油的理化常数为：
相对密度（d20°C4°C） 0.9090~0.9140
折光指数（n20°CD） 1.4710~1.4735
粘度（E020°C） 约13
凝固点（°C） -12~-10
脂肪酸凝固点（°C） 12~18
碘值（g碘/100g油） 97~108
皂化值（mgKOH/g油）
167~180
总脂肪酸含量（%）
94~96
菜籽油是由多种脂肪酸组成的甘油三脂。据分析，中国各种类型油菜脂及酸组成的平均值为：软脂酸2.4~4.0%、硬脂酸0.5~1.3%、油酸12.2~21.0%、亚油酸11.4~19.5%、亚麻酸15.0~19.2%、芥酸43.0~54.0%、其它脂肪酸1.2~2.0%。人体对菜籽油的吸收率很高，可达99%，因此它所含的油酸能抑制胆固醇在小肠的吸收，还能促进肝内胆固醇的降解和排出；亚油酸等不饱和脂肪酸和维生素E等营养成分，能很好地被机体吸收，具有一定的降低血清胆固醇，软化血管、延缓衰老之功效，亚油酸是细胞膜的组成成分，对新生婴儿的发育和伤口愈合有重要作用。由于榨油的原料是植物的种实，一般会含有一定的种子磷脂，对血管、神经、人脑的发育十分重要。因此，含有不饱和脂肪酸的菜油，胆固醇很少或几乎不含，在防治心血管病方面具有良好作用，人们称它为“保健食油”。
油菜不仅形象美、品格高，浑身都是宝。油菜的菜籽饼、菜秆、果壳等是良好的有机肥。菜籽饼含有丰富的脂肪和蛋白质，饼粕蛋白质含量高达40%，菜籽蛋白质的氨基酸组成合理，其赖氨酸含量与大豆相当，而赖氨酸、蛋氨酸等含硫氨基酸的含量则高于大豆蛋白质，是中国有待开发利用的最大宗优质饲用蛋白源。油菜除用作榨取食用油和饲料之外，在食品工业中还可制作人造奶油、人造蛋白、色拉油和制皂工业的原料。菜籽油还可用于钢的淬火，机械的润滑等。菜籽油中的芥酸是塑料工业、油脂化工及尼龙1313的重要原料。还在冶金、机械、橡胶、化工、油漆、纺织、制皂、造纸、皮革和医药等方面都有广泛用途，具有重要的经济价值。
油菜是谷类作物的良好前作，在农作物轮作复种中占有重要地位。油菜根系能分泌有机酸，可溶解土壤中难以溶解的磷素，提高磷的有效性。根、茎、叶、果壳含有丰富的氮、磷、钾，后期阶段大量落花落叶，收获后残根和秸秆还田，能显著提高土壤肥力，并改善土壤结构。此外，油菜花器多，花期长，具有蜜腺，是良好的蜜源植物。
油菜作为菜用，具有良好的食疗作用。油菜每100克可食部分，含水分93克、蛋白质2.6克、脂肪0.4克、碳水化合物2.0克、维生素0.5克、钙140毫克、磷30毫克、铁1.4毫克、维生素A3.15毫克、B10.08毫克、B20.11毫克、尼克酸0.9毫克、胡萝卜素3.15毫克。它性凉，味甘；入肝、脾、肺经。有活血化瘀，解毒消肿，宽肠通便，强身健体的功效。它的食疗作用有：
1、降低血脂。油菜为低脂肪蔬菜，且含有膳食纤维，能与胆酸盐和食物中的胆固醇及甘油三酯结合，并从粪便中排出，从而减少脂类的吸收，故可用来降低血脂。
2、宽肠通便。油菜中含有大量的植物纤维素，能促进肠道蠕动，增加粪便的体积，缩短粪便在肠腔停留的时间，从而治疗多种便秘，预防肠道肿瘤。
3、强身健体。油菜含有大量胡萝卜素和维生素C，有助于增强机体免疫能力。油菜所含钙量在绿叶蔬菜中为最高，一个成年人一天吃500克油菜，其所含钙、铁、维生素A和C即可满足生理需求。
4、解毒消肿。油菜中所含的植物激素，能够增加酶的形成，对进入人体内的致癌物质有吸附排斥作用，故有防癌功能。油菜还能增强肝脏的排毒机制，对皮肤疮疖、丹毒、乳痈有治疗作用。据传洞庭湖区古代有位芸香姑娘，聪明美丽，清秀可爱。可是不幸患上皮肤病，身上疖疮累累，痛痒流脓，久治不愈，只得闭门在家。一天夜里，她梦见一片油菜花，金灿灿的十分诱人。梦醒之后，独自思考，莫非芸苔可治愈我身上的病么？于是到菜地里，摘取新鲜带有花蕾之嫩苗，洗净后，炒食之，果然味道鲜美，清香可口。不久，大便通利，皮肤上的疮疖也逐渐缓解。于是，她坚持炒食芸苔，在没有芸苔的季节，则将晒干腌好的芸苔炒食。数月后，姑娘全身皮肤光亮平滑，甚至疤痕也没落下，脸庞却比以前更漂亮了。此后用芸苔治疮疖、乳痈一类疾患的方法，便在洞庭湖区流传开来。
